Куда бы ни забросила судьба китайца, всюду вслед за ним появляется обычай чаепития. Китайцы первыми открыли тайну черного листа, и привычка пить чай имеет в Китае многовековую историю. Когда вы приезжаете на Тайвань, то нередко можете увидеть людей почтенного возраста, которые сидят по двое и по трое в тени храма, примостившегося в какой-нибудь старинной улочке. Они устроились вокруг простого, но изящного, размером с кулак, чайника, в руке у каждого - миниатюрная чашка, величиной не больше обычной чарки для вина, и течет размеренная беседа, перемежаемая неспешными глотками освежающего напитка. Это традиционная церемония "чая для пожилых".

Чай - неотъемлемая часть жизни каждого китайца. Старая китайская поговорка гласит: "Переступив через порог своего дома, прежде всего позаботься о семи вещах: топливе, рисе, масле, соли, соевом соусе, уксусе и чае". Традиция чаепития уходит глубокими корнями в историю Китая: она насчитывает более тысячи лет.

Существует множество всевозможных историй появления чая. Одна из них приписывает открытие чая мифическому правителю древности по имени Шэнь Нун, жившему около 4800 лет тому назад. Легенда утверждает, что Шэнь Нун попробовал 100 (т.е. все) растений и встретил 72 яда. Шэнь Нун употреблял чай как противоядие. Шэнь Нун смог распознать целебные свойства листа чая несмотря на его горький природный вкус.

Вторая история объясняет появление чая благодаря легендарному мудрецу и непревзойденному полководцу по имени Чжугэ Лян. Когда воины его войска изнемогли от долгого перехода по пустыне, их рты пересохли, а глаза отказывались видеть, он воткнул свой посох в склон горы, который вдруг пустил корни и веточки, и на них выросли изумрудные листья, оказавшиеся чаем. Когда Чжугэ Лян собрал листья, заварил их в воде и дал воинам выпить, то они пришли в себя, взбодрились, а зрение их стало ясным, восстановилось.

В то время чай заваривали совсем по-другому: листья варили в кастрюле, как суп. Иначе обрабатывали и чайный лист. Листья собирали ранней весной, просушивали, растирали в порошок, а потом приготовляли из него пилюли. Эти пилюли перед употреблением растирали в посуде. К IX в. н.э. чаепитие стало респектабельным занятием среди китайской элиты.

В начале XVII в. голландская Вест-Индская компания впервые представила чай на суд европейской публики. И уже к середине того же века послеполуденное чаепитие стало привычном ритуалом в жизни английской знати.

Чай изготовляют из молодых нежных листьев чайного куста. Различия между многочисленными сортами чая основаны на особенностях процесса обработки чайного листа. Ключевым элементом этого процесса является ферментация. Вследствие ферментации первоначально зеленые листья обретают красно-коричневую окраску. Чем продолжительнее ферментация, тем темнее цвет листьев. В зависимости от срока ферментации меняется и аромат чая: от цветочного к фруктовому и солодовому.

Чай, не прошедший ферментацию, называется "зеленым". Напиток, настаиваемый на чайных листьях подобного рода, отличается изумрудным или желто-зеленым цветом и источает запах свежих овощей.

Чай, подвергшийся полной ферментации, называется в Китае "красным", а на Западе он более известен как "черный чай". Черный чай имеет красно-коричневый цвет и солодовый запах.

Чтобы добиться хорошей заварки, следует уделить внимание следующим факторам: качеству воды, ее температуре, количеству настаиваемого чая, типу используемого чайника. Лучше всего для заваривания подходит мягкая вода (с низким содержанием минеральных солей), разумеется, чистая и свежая; жесткой же воды следует всячески избегать. Температурный режим заварки зависит от типа чая; для слабо и среднеферментированных сортов употребляется вода, температура которой близка к точке кипения, для слабоферментированных видов, и в том числе для зеленого чая, подходит температура до 90oС.

Сколько чайных листьев потребуется для заварки - это также определяется в зависимости от конкретного типа чая. Чайник может заполняться и на одну четверть, и на три четверти, смотря по тому, насколько сильно скручены листья в процессе их обработки. Затем чайник заливается кипятком. Длительность настаивания колеблется в зависимости от сорта чая; минимальное время - одна минута. При этом, если в одну и ту же заварку по ходу чаепития доливается кипяток, то продолжительность каждого последующего настаивания соответственно возрастает.

Лучшими сосудами для заваривания большинства сортов чая считаются керамические чайники красной глины. Величина чайника должна быть пропорциональна размеру чашек; среди чашек же предпочтение отдается тем, что имеют внутренние стенки белого цвета, чтобы пьющий мог без труда определить по цвету крепость заварки. Настоящий ценитель чайной церемонии всегда уделяет большое внимание внешнему виду чайника.

Нынешние мастера гончарного дела продолжили традицию производства классических керамических чайников темно-красной глины, но одновременно разработали и целый ряд оригинальных изделий современного дизайна, которые были с энтузиазмом приняты любителями чаепития. Собирание чайных сервизов и любование ими становится популярным хобби для многих ценителей чая.

Чай - это национальный китайский напиток. Он содержит в себе витамины, теины, масла, соединения фтора и другие ценные вещества. Он имеет целебные свойства, улучшая зрение, помогая человеку сосредоточить внимание, оказывая мочегонное действие, повышая общий тонус организма. Немудрено, что многие в Китае издавна верят: постоянное употребление чая увеличивает продолжительность человеческой жизни. И в самом деле, многие лечебные качества этого напитка доказаны на строгой научной основе, и чай повсеместно признан в качестве весьма эффективного естественного биостимулятора.

Во многих районах страны вошли в традицию дегустационные конкурсы, в которых принимают участие крестьяне-производители, торговцы чаем и дегустаторы со всей округи.

Утонченная культура чаепития давно стала важной частью духовной жизни людей, ведь дух "чайного искусства", сближающего человека с природой и воплощающего в себе естественные жизненные ценности, сродни таким почитаемым в Китае качествам человеческих отношений, как теплота и добродушие.